LA MINERALOGIE DE L’AMIANTE

Il est insuffisant de dire que le terme amiante désigne une famille de silicates présents dans le sol, ayant une structure fibrillaire et dotés de propriétés mécaniques et d’isolation qui ont justifié son usage industriel. Les différentes variétés doivent être connues pour comprendre les problèmes posés par la mesure de la quantité d’amiante présente dans l’air que nous pouvons respirer, l’identification de sa provenance et son aptitude à provoquer certaines lésions en fonction des dimensions des fibres et de leurs caractères physico-chimiques.

Deux variétés d’amiante sont ou ont été exploitées, la serpentine et les amphiboles.

- la serpentine ne comporte qu’une espèce cristalline, le chrysotile, qui est un silicate contenant du magnésium dont la cristallisation forme des fibres de faible diamètre (0,02 à 0,03 µm) mais pouvant être très longues, le rapport diamètre/longueur peut atteindre 100. Le système cristallin est orthorhombique, édifiant des couches superposées. Son usage industriel est encore important,

- les amphiboles comportent cinq espèces (anthophyllite, amosite, actinolite, trémolite et crocidolite) ce sont principalement l’amosite et la crocidolite qui ont connu une utilisation industrielle importante, mais les autres espèces peuvent être associées, en quantité variable suivant la mine d’origine, aux formes les plus répandues. Les amphiboles semblent se stocker plus facilement et plus longtemps dans la plèvre, ce qui peut accroître le risque de mésothéliome, mais il est exclu de vouloir attribuer le risque tumoral aux amphiboles et d’innocenter le chrysotile. Toutes les fibres d’amiante peuvent provoquer des atteintes tumorales.

- l’amosite cristallise dans un système monoclinique (comme les autres amphiboles à l’exception de l’anthophyllite), ce silicate contient du magnésium et du fer, ses fibres varient de 0,15 à 1,5 µm,

- la crocidolite est un silicate contenant du fer et du sodium, elle cristallise dans un système monoclinique, ses fibres ont un diamètre variant de 0,06 à 1,2 µm. Elle peut être associé au chrysotile dans certaines mines,

Les fibres élémentaires de très faible diamètre s'associent entre elles pour former des faisceaux beaucoup plus épais, visibles à l'oeil nu.

Après avoir subi un traitement mécanique, les fibres d’amiante sont utilisées pour des productions très variées (isolation, joints, flocages, dalles, fibro-ciments, textiles, ). Les produits contenant de l’amiante peuvent se dégrader et libérer des fibres qui seront présentes dans l’atmosphère et pourront être inhalées par l’homme. Leur aptitude à provoquer des lésions dépendra du type de fibre (espèce, dimensions), de la concentration, de la durée de la période d’exposition.